Mitte des 19. Jahrhunderts lebt der Afro-Amerikaner Solomon Northup als freier Mann mit Frau und Kindern im Staat New York. Als zwei Fremde den virtuosen Geigenspieler für einen Auftritt engagieren und anschließend einladen, schöpft er keinen Verdacht. Umso größer ist sein Entsetzen, als er am nächsten Morgen auf einem Sklavenschiff Richtung Louisiana erwacht. Alle Hinweise auf seine verbrieften Freiheitsrechte sind vergebens. Zwölf Jahre lang sucht Solomon nach einem Ausweg aus der Sklaverei.